60年代后期起，长期处于敌对状态的中美两国开始为改善和缓和关系而进行试探和秘密接触。经毛泽东主席批准，1971年4月6日，正在日本名古屋参加第31届世界乒乓球锦标赛的中国乒乓球队，向美国乒乓球队发出访华邀请。
1971年4月10日，美国乒乓球代表团和一小批美国新闻记者，成为自1949年新中国成立以来，第一批获准进入新中国境内的美国人。4月14日，中国总理周恩来在北京人民大会堂接见了美国乒乓球队的成员，并对他们说：“你们在中美两国人民的关系上打开了一个新篇章。我相信，我们友谊的这一新开端必将受到我们两国多数人民的支持。”
在周恩来总理讲话几小时后，美国总统尼克松宣布了一系列对华开禁措施。作为回报，美国乒乓球队邀请中国乒乓球队访问美国，这个邀请立即被接受。1972年4月11日，中国乒乓球队回访美国，首先抵达底特律。中美两国乒乓球队互访轰动了国际舆论，成为举世瞩目的重大事件。“乒乓外交”结束了中美两国20多年来人员交往隔绝的局面，使中美和解随即取得历史性突破———
1971年4月21日，周恩来总理通过巴基斯坦向美方首脑发出访华邀请；
7月9日，美国总统国家安全事务助理基辛格博士秘密访华；
1972年2月18日，尼克松启程来华，21日到达北京，成为第一个来华访问的美国在任总统。2月28日，中美在上海发表中美联合公报，中美关系开始实现正常化。
这组图片真实记录了当时一些鲜为人知的场景。
