近年来，张本智和、平野美宇、伊藤美诚等一批青少年选手代表日本频频出现在国际乒乓球赛场上，并率获佳绩，为此，日本乒乓球国家队一再下调球员培养年龄，日前，日本国家队史上的第一次U7选手集训结束。
这次的U7集训安排在了培养出水谷隼、伊藤美诚等名将的静冈县磐田市乒球场进行，参加的男女各10名小选手们大多是从2~3岁的年纪就开始打球。5岁的松岛美空最爱扣杀技术的练习，“长大后想夺得金牌。”7岁的男选手柴田优星表示平常都是在乒球俱乐部训练，“都是比我年长的选手，这次集训则都是我同龄的小伙伴们，很开心，我的努力目标是张本（智和）选手！”
日媒披露，日乒的早期教育从2001年就开始。当时在大阪举行的世锦赛，日本男队仅获得第13名，这标志着日乒走入低迷的时期。同年10月，宫崎担任日本男队教练，当时他提出的条件之一就是要建立小学生的国家队，12月就组建了第一期的小学生级别国家队，“正手能掌握的技术，也努力用反手去完成”成为一个努力的口号。福原爱从初中开始就参加了国际比赛，给整个日本乒坛不小的冲击，从10多岁的小选手开始“反手革命”的步伐渐渐加快，确定了重建日本乒球可以的方向性。伊藤美诚、张本智和等新生代选手凭借超高速攻击型的打法给中国队制造了相当大的威胁，他们都是从2~3岁的年纪就开始打球。
和日本不同的是，中国的乒球开始年龄大多在6岁左右。1980年代，前中国队教练许绍发访问日本，被问及从几岁开始打球最合适的问题时，就表示：“从6岁开始，不早也不晚。在中国已经得出了这个结论。”报道指出，尽管中国的最新研究是否已经换了说法，但当今的中国顶尖选手依然是大多遵循着这个“6岁打球”理论。
作为中国选手获得了1988年汉城奥运会男双金牌、来日本后三度夺得日本全国锦标赛冠军的韦关晴光表示：“6岁以前打球，其实打法也不会固定。很多日本家长很焦急地望子成龙，希望让小孩在3岁以前就开始打球，我说其实没有必要太早，从幼稚园大班的年纪打球也不晚。因为太早打球的话，小孩很可能过早就厌球。”
中国拥有13亿9000万人口，有着比日本更广的选材范围，对于乒球人才的培养系统也已经非常稳固和成熟，中国选手的基本功都相当扎实，“零失误的基本功、强悍的身体素质和精神力等，日乒不如中国队的地方还有很多，寄望早期教育可以缩短这些差距并早日击败中国队，夺回世界乒坛的霸主地位。”日本乒球人士说。
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