1890年，几位驻守印度（India）的英国海军（navy）军官偶然发觉在一张不大的台子上玩网球颇为刺激。后来他们改用空心的小皮球代替弹性不大的实心球，并用木板代替了网拍，在桌子上进行这种新颖的“网球赛”这就是乒乓球的前身。
“网球赛”，这就是ｔａｂｌｅ ｔｅｎｎｉｓ得名的由来。
Ｔａｂｌｅ ｔｅｎｎｉｓ出现不久，便成了一种风靡一时的热门运动。２０世纪初，美国开始成套地生产乒乓球的比赛用具。最初，ｔａｂｌｅ ｔｅｎｎｉｓ有其它名称，如Ｉｎｄｏｏｒ ｔｅｎｎｉｓ。后来，一位美国制造商以乒乓球撞击时所发出的声音创造出ｐｉｎｇ－ｐｏｎｇ这个新词，作为他制造的“乒乓球”专利注册商标。Ｐｉｎｇ－ｐｏｎｇ后来成了ｔａｂｌｅ ｔｅｎｎｉｓ的另一个正式名称。当它传到中国后，人们又创造出“乒乓球”这个新的词语。
在日语里，乒乓球叫做“卓球”。乒乓球运动的很多用词是从网球变来的。打乒乓球所用的球叫ｐｉｎｇ－ｐｏｎｇ ｂａｌｌ或ｔａｂｌｅ－ｔｅｎｎｉｓ ｂａｌｌ，乒乓球台叫ｐｉｎｇ－ｐｏｎｇ ｔａｂｌｅ，台面称ｃｏｕｒｔ，中间的球网称ｎｅｔ，支撑球网的架子叫ｎｅｔ ｓｕｐｐｏｒｔ。乒乓球单人比赛原来一般采取三局两胜或五局三胜制（每局２１分），２００１年改为七局四胜制或五局三胜制（每局１１分），所谓“局”，英文是ｓｅｔ。发球叫ｓｅｒｖｅ。
乒乓球起源于英国，欧洲人至今把乒乓球称为“桌上的网球”，由此可知，乒乓球是由网球发展而来。１９世纪末，欧洲盛行网球运动，但由于受到场地和天气的限制，英国有些大学生便把网球移到室内，以餐桌为球台，书作球网，用羊皮纸做球拍，在餐桌上打来打去。
２０世纪初，乒乓球运动在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。１９２６年，在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛，后被追认为第一届世界乒乓球锦标赛，同时成立了国际乒乓球联合会。
乒乓球运动的广泛开展，促使球拍和球有了很大改进。最初的球拍是块略经加工的木板，后来有人在球拍上贴一层羊皮。随着现代工业的发展，欧洲人把带有胶粒的橡皮贴在球拍上。在２０世纪５０年代初，日本人又发明了贴有厚海棉的球拍。最初的球是一种类似网球的橡胶球，１８９０年，英国运动员吉布从美国带回一些作为玩具的赛璐珞球，用于乒乓球运动。
在名目繁多的乒乓球比赛中。最负盛名的是世界乒乓球锦标赛，起初每年举行一次，１９５７年后改为两年举行一次。
１９０４年，上海一家文具店的老板王道午从日本买回１０套乒乓球器材。从此，乒乓球运动传入中国。
乒乓球运动大约在十九世纪末期起源于英国，随后传到美国、欧洲中部、日本、中国及韩国等地。乒乓球运动起初被很多人视为娱乐活动，但发展至今，已成为一项世界性的主要运动之一。乒乓球运动于１９８８年获得奥林匹克运动会承认，正式成为比赛项目，其中包括了男子单打、女子单打、男子双打及女子双打。但是国际乒乓球联合会出于增加比赛精彩程度的考虑，在雅典奥运会期间与国际奥委会及相关各方商议后，宣布在不增加参赛总人数的情况下，在２００８年奥运会上以团体比赛取代双打比赛。该项提议已经在２００５年１０月的国际奥委会新加坡会议上获得 1890年，几位驻守印度（India）的英国海军（navy）军官偶然发觉在一张不大的台子上玩网球颇为刺激。后来他们改用空心的小皮球代替弹性不大的实心球，并用木板代替了网拍，在桌子上进行这种新颖的“网球赛”这就是乒乓球的前身。
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