60年代后期起，长期处于敌对状态的中美两国开始为改善和缓和关系而进行试探和秘密接触。事件起于同年3-4月在日本名古屋举行的第31届世界乒乓球锦标赛。开赛前夕，周恩来召集有关人士开会时要求这次参赛“接触许多国家的代表队”，“我们也可以请他们来比赛”。同时他要在座的人“动动脑筋”。比赛开始第一天，中国队乘巴士从住地去体育馆时，美国运动员科恩上来搭车，于是中国运动员庄则栋主动和他握手、寒暄，并送他一块中国杭州织锦留作纪念。这个细节被在场记者抓住，成为爆炸性新闻。4月3日中国外交部以及国家体委就是否邀请美国乒乓球队访华问题向中央请示。经过3天的反复考虑，毛泽东在比赛闭幕前夕决定邀请美国队访华。次日，美国国务院接到驻日本大使馆《关于中国邀请美国乒乓球队访华的报告》，立即向白宫报告。尼克松在深夜得知这个消息后，立即发电报给美国驻日大使，同意中方的邀请。事后尼克松说：“我从未料到对中国的主动行动会以乒乓球队访问北京的形式得到实现。”
1971年4月10日，美国乒乓球代表团和一小批美国新闻记者，成为自1949年新中国成立以来，第一批获准进入新中国境内的美国人。4月14日，中国总理周恩来在北京人民大会堂接见了美国乒乓球队的成员，并对他们说：“你们在中美两国人民的关系上打开了一个新篇章。我相信，我们友谊的这一新开端必将受到我们两国多数人民的支持。” 在周恩来总理讲话几小时后，美国总统尼克松宣布了一系列对华开禁措施。作为回报，美国乒乓球队邀请中国乒乓球队访问美国，这个邀请立即被接受。1972年4月11日，中国乒乓球队回访美国，首先抵达底特律。中美两国乒乓球队互访轰动了国际舆论，成为举世瞩目的重大事件，被媒体称为“乒乓外交”。
“乒乓外交”结束了中美两国20多年来人员交往隔绝的局面，使中美和解随即取得历史性突破——— 1971年4月21日，周恩来总理通过巴基斯坦向美方首脑发出访华邀请； 7月9日，美国总统国家安全事务助理基辛格博士秘密访华； 1972年2月18日，尼克松启程来华，21日到达北京，成为第一个来华访问的美国在任总统。2月28日，中美在上海发表中美联合公报，中美关系开始实现正常化。
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