中国男乒虽然卫冕1997年曼彻斯特世乒赛团体冠军，但在单项赛中溃败，仅由孔令辉/刘国梁收获一枚男双金牌。两年后，中国男乒在第45届世乒赛上卷土重来，一举包揽男单冠亚军。时年19岁的马琳更以初生牛犊不怕虎之势，连克萨姆索诺夫、金择洙等世界好手，一路闯入4强。并在半决赛中与瓦尔德内尔联袂上演了一场令人不可思议的对决。
1999埃因霍温世乒赛 男单半决赛
马琳3比2瓦尔德内尔
1997年曼彻斯特世乒赛，第一次参加世乒赛的马琳在男单争夺中不敌萨姆索诺夫，提前结束了自己的世乒赛征途。客观来说，那场输球并非意外，毕竟早已驰名世界乒坛的萨姆索诺夫，比之17岁的马琳无论是经验还是技术能力，都占有一定优势。那届世乒赛，萨姆索诺夫连续击败了4名中国选手：王励勤、马琳、丁松、孔令辉。
到了1999年，当马琳再一次站在世乒赛单打赛场上的时候，他可能不会想到自己后来能走那么远：连克萨姆索诺夫、金择洙等世界好手，一路闯入4强。与此同时，已经34岁的老将、男单卫冕冠军瓦尔德内尔，也在一场胶着的比赛中3比2击败孔令辉，杀入了男单半决赛。
就这样，马琳和瓦尔德内尔第一次在世界大赛上碰头了，两个人联袂上演了一场令人不可思议的对决。
实力对比来看，当时马琳虽然状态惊人，但是和瓦尔德内尔相比确实尚存差距，这种差距也直接反映到比赛前半程中。第一局，马琳虽然上手很凶，进攻杀伤力大，但是由于接发球上各种吃发球，导致后面越打越虚，瓦尔德内尔趁势以21：18获胜。接下来的第二局，几乎成为了瓦尔德内尔的个人舞台：老瓦越打越放松，各种秀手感、玩变线；马琳则继续吃发球，失误频频。21：14，瓦尔德内尔大比分2比0领先。
转折点出现在第三局，瓦尔德内尔以16：11领先后，诡异的一幕出现了，瓦尔德内尔开始出现了莫名其妙的各种失误，进攻频频丢球、接发球失误连连，竟被马琳实现了翻盘。这局过后，两个人的比赛情况完全反转了过来，马琳在第四局开始全程压制住瓦尔德内尔，并以20：14率先拿到局点，这时候瓦尔德内尔狂追5分后，又一次进攻失误，双方打成2比2平。决胜局，马琳没有再给对方机会，以21：17锁定胜局，大比分3比2将对方淘汰出局。
晋级决赛后，马琳没能再次上演奇迹，他和“老大哥”刘国梁苦战5盘，最终以两分之差惜败，获得亚军。刘国梁则首捧圣·勃莱德杯，成为中国乒乓球史上第一位男子大满贯。
马琳战胜老瓦后，在决赛不敌队友刘国梁，收获男单亚军。（乒乓世界）
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