网球运动的起源及演变可以用四句话来概括：网球孕育在法国，诞生在英国，开始普及和形成高潮在美国，现盛行全世界。网球运动起源在法国。早在12—13世纪，法国的传教士常常在教堂的回廊里，用手掌击打一种类似小球的物体，一次来调剂刻板的教堂生活。渐渐地这种活动传入法国宫廷，并很快成为当时贵族的一种娱乐游戏。当时，他们把这种游戏叫（法语，用手掌击球的意思），即“掌球戏”。开始，他们是在市内进行这种游戏，后来移向室外，在一块开阔的空地上，将一条绳子架在中间，两边各站一人，双方用手来回击打一种裹着头发的布球。
14世纪中叶，法国王储将这种游戏使用的球赠送英皇亨利五世，于是这种游戏便传入英国。
这种球的表面使用埃及坦尼斯镇所产的最为著名的绒布—斜纹法兰绒制作的，英国人将这种球称为“Tennis”(英文：网球)，并流传下来，直到现在，我们使用的球还保留着一层柔软的绒面。
15世纪，这种游戏由用手掌击球改为用拍板打球，并很快出现了一种用羊皮制作拍面的椭圆形球拍。同时，场地中央的绳子也该为了网子。16—17世纪是这种活动的兴旺时期，逐渐形成了一种比赛。在这之前，由于这种活动只是在法国和英国的宫廷中流行，所以网球运动又成为“宫廷网球”和“皇家网球”。
1873年，英国的温菲尔德（Walter Clopton Wingfield）少校改景了早期网球的打法，并将场地移向草坪地，同年出版了《草地网球》一书，提出了一套接近于现代网球的打法。1874年，又规定了球网的大小和高低，在英国创办了简易的草地网球比赛。1875年，英国板球俱乐部修订了网球比赛规则后，于1877年7月举办了第一届温布尔登草地网球锦标赛。后来这个组织又把网球场地定为23.77米x8.23米的长方形，球网中央的高度为99厘米（在此之前，球网的高度是2.1234米），并确定了每局采用15，30，40、平分的记分方法。1884年，英国伦敦玛丽勒本版球俱乐部又把球网中央的高度定为91.4厘米。至此，现代网球正式形成，很快在欧美盛行起来，成为一项深受欢迎的球类运动。
随着网球运动的发展，在器材和场地设置等方面也在不断地发展变化。网球拍由笨头笨脑的木质拍，发展到制作精细的圆头拍。此外在重量，材料，质量，形状等方面都有很大的变化。球由原来的小布球，发展到胶皮球，橡皮球。 1896年在雅典举行的第一届奥运会上，网球的男子单打于双打被列为正式正式比赛项目。后来，由于国际奥运会和国际网球联合会在“业余运动员”的定义上有分歧，已经连续七届奥运会都进行的网球比赛被取消，直到1984年的洛杉矶奥运会上，网球被列为表演项目，1988年的汉城奥运会上，网球重又被列为正式比赛项目。
