众所周知，网球与高尔夫球、保龄球、桌球并称为世界四大绅士运动。它的起源可以追溯到12-13世纪的法国,当时在传教士中流行着一种用手掌击球的游戏，方法是在空地上两人隔一条绳子，用手掌将布包着头发制成的球打来打去。
近代网球起源英国。1877年7月，英国举办了首届草地网球锦标赛，即温布尔顿第一届比赛。亨利·琼斯同另外两个人为这次比赛制定了全新的规则，他本人担任了比赛的裁判。当时的球场为长方形的，长23.77米，宽8.23米，至今未变。发球线离网7.92米，网中央高度为0.99米。发球员发球时，可一脚站在端线前，另一脚站在端线后，发球失误一次而不判失分。采用古式室内网球的0、15、30、45每局计分法。可以说，亨利·琼斯是现代网球的奠基人。
紧随英国之后开展网球运动的国家是美国。1881年，世界上第一个全国性网球协会，是美国全国草地网球协会（“全国”两字于1920年取消）。十九世纪末，因当时的美国总统西奥多·罗斯福爱上了网球运动，积极支持修建网球场，举行网球比赛。因此，美国的网球运动得到了空前的发展。在两次世界大战中，全世界的网球都停赛了，惟独美国没有停下来。相反，美国的网球运动还出现了令人惊异的高峰、极盛时期，竟有4000万人参加网球运动，所以直到今天，美国的网球运动始终处于世界领先地位，优秀的网球明星层出不穷。
1913年3月1日在法国的巴黎成立了世界网球的最高组织——国际网球联合会。它的成立为网球的进一步发展开辟了一条更加广阔的道路。
进入二十世纪90年代后，网球的发展有这样几个特点：一是普及；二是水平高，争夺激烈；三是随着器材的改革，尤其是球拍的研制，网球将向着力量、速度型方向发展；四是随着网球各种大赛奖金的不断提高，网球的职业化、商业化程度会越来越高。总之，作为世界第二大运动的网球运动将以其无比的魅力和不断发展的技术赢得越来越多的爱好者和观众。
而网球传入中国是在1885年。1885年前后，网球运动传入中国。先是上海、广州等大城市的外国传教士和商人之间出现网球活动，后一些教会学校也开展起这项运动，1898年，上海圣约翰书院举行斯坦豪斯杯赛，这是中国网球史上最早的校内比赛。1906年，北京汇文学校、协和书院、清华学校之间，上海圣约翰大学、南洋公学、沪江大学、以及南京、广州、香港的一些学校开始举行校际网球赛，促进了网球运动在中国的传播。
进入90年代，随着上海，广州等城市居民生活水平的提高和运动分分健身意识的增强，网球从一项竞技运动项目转变成为了人们乐此不疲的强身健体的娱乐运动项目。现在网球运动已经为大众所熟知，正在日渐成为大家娱乐休闲的一种方式。
